En général, les individus existent dans un état d’équilibre variable. Délimité par des sentiments de joie et de peine, cet équilibre est marqué par des crises liées aux événements de la vie quotidienne. Bien que les facteurs de stress aient tendance à provoquer un déséquilibre, ils favorisent également l’apprentissage, le développement de nouvelles compétences et de nouvelles attitudes, ce qui entraîne un nouvel état d’équilibre. Dans des circonstances normales, la plupart des gens sont généralement capables de résoudre des problèmes et de prendre des décisions sans trop d’aide ou de difficultés. « Traumatic events are extraordinary, not because they occur rarely, but rather because they overwhelm the ordinary human adaptations of life (Les événements sont extraordinaires, non pas parce qu’ils se produisent rarement, mais parce qu’ils dépassent la capacité humaine d’adaptation à la vie) » [traduction] (Judith Herman, Trauma and Recovery, 1993). Pour être traumatisant, un incident ou un événement critique doit provoquer des sentiments d’impuissance, de désarroi, de terreur ou d’horreur chez les personnes exposées.

Les victimes ont du mal à comprendre le sens d’un incident critique qui a bouleversé leur routine et leur mode de vie habituels et qui les a profondément affectées.

Selon le ministère de la Justice du Canada, les réactions courantes à un acte criminel sont les suivantes :